Par Kendal Archer
Du 28 au 30 septembre (2021), l’équipe de PACCo a accueilli Steve Colclough, expert national de la pêche en mer et en eau douce, sur le site de la basse vallée de l’Otter. Accompagnés de dix bénévoles, nous devions passer deux jours sur l’estuaire à surveiller les alevins dans la zone des marais salants et de l’estuaire. Le but de cette surveillance était d’établir une base de référence pour les populations de poissons de l’estuaire avant la brèche du remblai prévue en mars 2023 (dans le cadre du projet de restauration de la basse vallée de l’Otter), qui recréera d’importantes zones d’habitat intertidal. Nous espérons que la restauration de cet habitat intertidal s’accompagnera d’une augmentation du nombre (et peut-être du nombre d’espèces) de poissons qui utilisent l’estuaire de la basse vallée de l’Otter comme aire d’alevinage, d’alimentation et d’hébergement. Ceci est important pour la faune, la biodiversité et le tissu socio-économique de la région.
Nous savons que les estuaires sont des environnements extrêmement productifs, jouant un rôle crucial dans le cycle de vie de nombreuses espèces de poissons. Ils jouent un rôle clé en tant que frayères et servent également de corridors vitaux pour les espèces migratrices. Il s’agit d’environnements très dynamiques, observant des changements brusques de leur concentration en oxygène, de leur température, de leur turbidité et de leur salinité, aussi bien à court terme que sur des cycles saisonniers plus longs (Colclough, 2021). Cela signifie que les poissons qui sont capables de survivre dans ces conditions sont également très dynamiques, car résilients et très adaptables. Les zones intertidales et les marais salants en bordure de l’estuaire sont des habitats de refuge et d’alimentation d’importance vitale pour les alevins (Colclough, 2021).
À ce titre, il s’agit d’un élément de surveillance important à compléter dans le cadre du projet, pour nous aider à comprendre les données de référence relatives aux espèces locales. Les données collectées nous permettront de mieux comprendre les risques et les avantages environnementaux d’un projet de restauration adaptée tel que le LORP et viendront également éclairer l’évaluation socio-économique réalisée pour la zone locale.
Ainsi, pendant trois jours courant septembre, nous avons entrepris de relever le nombre d’alevins dans l’estuaire de la basse vallée de l’Otter. Le premier jour, nous avons entrepris de faire une reconnaissance des lieux afin de savoir où poser nos filets et de laisser à Steve le temps de se familiariser avec le site. En raison d’une tempête qui tirait à sa fin, les vents forts et les pluies parallèles nous ont chassés de l’estuaire assez rapidement, mais pas avant d’avoir établi quelques bons sites pour les différents types d’activités de capture au filet qui étaient prévues pour les deux jours suivants.
Le deuxième jour, nous avons commencé la journée avec une séance de formation de deux heures avant de commencer notre étude sur le terrain. Cette formation visait à nous fournir des connaissances pertinentes sur l’importance des zones estuariennes pour les poissons, sur la façon dont les poissons utilisent les courants des marées pour se nourrir dans les habitats intertidaux et sur les expériences de prélèvement de poissons dans les marais salants et de restauration adaptée à travers le pays. Nous avons été informés de différents types de filets et de techniques et étions donc bien préparés pour un après-midi sur l’estuaire.
Lorsque nous sommes descendus ensemble sur le site, le soleil était heureusement de la partie. Comme nous avions raté la marée haute du matin pour nous entraîner, notre tâche était limitée par le type de filet que nous pouvions déployer (senne uniquement) et les zones d’étude (dans le chenal principal uniquement, là où l’eau était suffisamment élevée, plutôt que dans certains chenaux plus petits du marais salant, plus loin dans l’estuaire). Nous en avons tiré une leçon qui sera utile pour de futures études, car nous avons appris à choisir nos jours en fonction des marées et de la hauteur d’eau attendue dans l’estuaire.
Il est également important de noter que nous avions choisi d’effectuer cette étude en septembre, car ce type de relevés de poissons n’est autorisé qu’à certaines périodes de l’année. En raison des rythmes saisonniers et quotidiens forts de nos estuaires et des poissons qui y vivent, la fin de l’été et le début de l’automne sont les meilleurs moments de l’année pour effectuer ce type d’étude.
Pour notre première série de relevés, nous avons jeté une senne dans l’eau près de l’embouchure de la rivière, où elle était la plus profonde (Image 1). Conformément aux évaluations des risques qui étaient en place et parce qu’il disposait de l’équipement approprié (combinaison sèche), Steve a dirigé ce travail. Nous avons effectué deux balayages (à 13 h 30 et à 14 h 30), capturant 8 mulets porcs, 12 bars et des gobies tachetés (abondants). Nous avons également attrapé des crevettes.
Image 1. Senne à l’embouchure de la rivière.
Il s’agissait d’une excellente occasion de mettre en pratique nos compétences en matière d’identification et de mesure. Alors que la première senne était tirée hors de l’eau, nous avons vu des centaines de petits poissons pris dans le grand filet. Nous avons rapidement déplacé ces poissons du filet vers des seaux et des plateaux aérés remplis d’eau. Les plateaux peu profonds nous ont permis d’examiner les poissons afin de nous familiariser avec les diverses espèces. Nous ne les avons pas gardés dans ces plateaux trop longtemps : nous les avons vite transférés dans des seaux aérés plus profonds. De là, nous avons méthodiquement utilisé de petits filets pour recueillir les alevins, qui ont été placés dans de petits supports de mesure en plastique (voir l’image 2) afin que nous puissions saisir le nombre de poissons pêchés et leur longueur. Nous avons également noté la salinité de l’eau au point où nous avions pêché les poissons au filet. La salinité était faible pour tous les déploiements sur l’ensemble des deux jours. Une fois tous les poissons mesurés, nous les avons rapidement relâchés dans l’estuaire. Nous avons effectué deux prélèvements avec les sennes le premier jour, avant de nous arrêter là.
Image 2. Outil de mesure pour capturer la longueur des poissons
Image 3. Poissons capturés dans la senne
Pour le dernier jour de notre surveillance, nous avons posé plusieurs verveux à ailes à travers l’estuaire et les zones de marais salants. Voir l’image 4 ci-dessous. Ceux-ci ont été déployés avec des pieux dans la matinée au début de la marée montante, lorsque l’eau de mer pénètre dans l’estuaire. Du fait de la forme des verveux, les poissons nagent à côté des filets lorsqu’ils accompagnent l’eau de mer entrant dans l’estuaire à la marée montante. Ensuite, lorsque les poissons repartent plus tard dans la journée lorsque les eaux de marée s’écoulent de l’estuaire, ils sont capturés doucement au fond du verveux. Les verveux étaient tous munis de dispositifs de protection des loutres afin de veiller à ce qu’aucune loutre ne puisse être capturée ou s’emmêler dans le filet. Nous les avons déployées à quatre endroits à travers le site, dont certains étaient inondés par des courants de marée. L’eau de la marée n’est pas montée assez loin pour remplir deux des filets, mais dans l’un de ces deux filets, nous avons trouvé un bar qui avait dû trouver refuge dans des bassins d’eau du marais salant tout au long de la journée, car il était impossible qu’il soit venu avec la marée. Cela nous a permis de mieux comprendre le comportement des poissons dans les marais salants et les estuaires.
Ce dernier jour, nous avons également déployé un filet intertidal alors que la marée montante commençait à recouvrir le sol (voir image 5). Cela nous a permis de chaluter doucement l’un des plus petits chenaux entre les marais salants pour y recueillir des alevins pendant que nous attendions que la marée entre et sorte, en espérant remplir les verveux. Dans ce filet, nous avons capturé de très petits gobies tachetés, dont certains étaient de la taille du bout d’un ongle, illustrant la valeur de l’utilisation de plusieurs techniques de prélèvement.
Enfin, la senne a été réutilisée deux fois dans l’après-midi dans le chenal principal de la rivière, qui était protégé du fort débit de reflux. Comme auparavant, le gobie tacheté était l’espèce la plus abondante, et bon nombre des individus de cette espèce n’ont pas été dénombrés et mesurés en raison de leur abondance.
Dans l’ensemble, au cours de cette deuxième journée, nous avons compté et mesuré 89 mulets porcs et 8 bars à partir des verveux et de la senne.
Image 4. Verveux
Image 5. Filet intertidal (et verveux partiellement recouvert à l’arrière)
Nous avons tiré plusieurs leçons importantes de ces quelques jours et prévoyons que Steve revienne plus tard en 2022 pour une surveillance plus poussée avant la brèche dans le remblai en 2023. Nous choisirons également des jours où la marée parcourra plus de distance dans l’estuaire à marée haute. Cela devrait rendre la pêche au verveux plus efficace et nous permettre d’atteindre un pourcentage plus élevé d’eau salée lors des prises.
Steve a conclu que « la communauté de poissons décrite dans l’estuaire de la basse vallée de l’Otter et les marais salants associés est similaire à celle décrite plus en détail dans l’estuaire de l’Exe, dominée par les espèces de gobies tachetés, de bars et de mulets porcs. Ces espèces ont toutes été régulièrement signalées dans les estuaires, les marais salants et les restaurations adaptées en Angleterre, montrant un haut degré de pénétration et d’utilisation. Il est très probable que ces espèces (et d’autres signalées dans l’Exe) utiliseront de la même manière les nouveaux habitats actuellement en construction dans l’estuaire de la basse vallée de l’Otter. »
La science citoyenne a également constitué une partie extrêmement importante de la surveillance et continuera de le faire à l’avenir, à mesure que nous mettrons au point notre propre programme de surveillance dirigé par des bénévoles. Fait important, aucun bateau n’était ou ne sera nécessaire pour le type d’étude que nous avons prévu, ce qui rend l’étude accessible et plus facile à réaliser dans la pratique. Nous sommes déjà impatients de passer à l’étape suivante de la surveillance et nous tenons à remercier chaleureusement Steve Colclough, Kate Ponting et tous les merveilleux bénévoles qui ont participé à cette étude.