L’estuaire de l’Otter se situe à Budleigh Salterton dans le Devon. L’estuaire, ainsi que les falaises de Otterton Point, est un site d’importance national pour sa biodiversité et est classé comme un site d’intérêt scientifique particulier (Site of Special Scientific Interest (SSSI)). Il comprend un ensemble d’habitats intertidaux dont un marais salant et des milieux estuariens. Le site classé représente 33 hectares bien que l’estuaire recouvrait une surface bien plus importante autrefois. A côté de l’estuaire, il existe une vaste surface en marais pâturé d’eau douce, qui faisait autrefois partie de l’estuaire. A l’embouchure de l’estuaire se trouve un cordon de galets qui a peu évolué sur les derniers siècles.
L’environnement naturel de la rivière de l’Otter et de son estuaire a été modifié par l’activité humaine pendant des centaines d’années. Au début du XIXème siècle, une digue a été construite pour développer l’agriculture. Cette zone comprend environ trois quarts de la surface originelle de l’estuaire, transformant des vasières et marais salants en terres agricoles. Le cours de la rivière a également été modifié pour être plus rectiligne et déconnecté de la plaine inondable. D’autres modifications ont été mises en place pour la construction d’un aqueduc, d’une décharge et d’un chemin de fer qui a été installé en 1897.
L’ensemble de ces modifications a engendré une déconnexion des processus naturels : la rivière n’est plus capable de s’adapter et de modifier naturellement son cours au sein de la plaine inondable ; la vallée ne peut plus réduire l’impact des inondations. L’environnement naturel est appauvri, en biodiversité et en qualité d’habitats. Il y a également un coût de maintenance des infrastructures important.
Les modifications humaines de la rivière et de l’estuaire empêchent un écoulement des eaux issues de fortes pluies dans le cours de la rivière, jusqu’à l’estuaire. Le niveau d’eau monte dans la vallée jusqu’à dépasser le niveau de la digue pour se déverser dans le reste de la basse vallée. En plus d’inonder les parcelles agricoles, l’eau recouvre la route de South Farm et le cricket club de Budleigh Salterton qui sont situés sous le niveau de la mer à marée haute.
Avec l’augmentation des événements tempétueux et la modification de la météo, le changement climatique entraîne une augmentation de la fréquence des inondations tandis que l’augmentation du niveau de la mer implique que lors des marées, les eaux atteignent plus facilement le niveau des digues. Lors d’inondations, les dégâts sur les infrastructures sont déjà plus importants. Il y a un risque significatif qu’une prochaine inondation majeure ou une marée exceptionnelle puisse conduire à des événements catastrophiques et une défaillance des ouvrages de défense, avec des impacts sur l’environnement. Un tel événement pourrait interdire l’accès à un des chemins de randonnée les plus utilisés du Devon, ainsi qu’à South Farm.
L’érosion des digues, des berges et des chemins piétons, ainsi que le dégagement des déversoirs nécessite un investissement financier important pour les acteurs en charge, tels que le Devon County Council et l’East Devon District Council. L’ensemble des acteurs souhaite donc la mise en place d’une solution durable.
Les discussions sont menées autour d’une approche préventive du changement climatique, qui amènerait à un retrait stratégique des digues existantes. Cela pourrait assurer sur le long terme l’accès au public et la réalisation des processus naturels, amenant de nouveaux bénéfices, pour les riverains et la nature.
