Les estuaires sont des environnements extrêmement productifs, jouant un rôle crucial dans le cycle de vie de nombreuses espèces de poissons. Ils constituent des zones de reproduction essentielles pour les poissons marins, ainsi que des corridors vitaux pour les espèces migratrices. Ce sont des environnements très dynamiques, avec des changements brusques de la concentration d’oxygène, de la température, de la turbidité et de la salinité qui s’appliquent à la fois sur le court terme et sur des cycles saisonniers plus longs. Les zones intertidales et les marais salants des franges estuariennes sont des habitats de refuge et d’alimentation d’une importance vitale pour les alevins de poissons. Les marais salés existent en tant que composante naturelle du système estuarien dans les zones les plus salées, s’étendant sous la forme d’une bande de plantes supérieures sur l’estran entre le niveau moyen de la marée de morte-eau et la ligne moyenne des hautes eaux. Les marais salés représentent probablement les meilleures zones de reproduction pour les jeunes d’importantes espèces marines telles que le bar.
Dans le cadre du financement de la PACCo, plusieurs lots de travaux sont en cours ; ils alimenteront la création du “modèle PACCo”. Le premier lot de travaux comprend la surveillance environnementale, les risques environnementaux, les solutions, les avantages et les inconvénients de ces deux projets de réalignement géré. Les leçons apprises seront ensuite intégrées au modèle, qui servira de guide pour 70 autres estuaires potentiels dans la zone France (Manche) Angleterre qui pourraient être des sites pour cette forme d’adaptation.
Dans le cadre du LORP, un programme d’enquête citoyenne sur les poissons a été conçu dans l’estuaire de la Basse Otter et les marais salés associés avant la mise en œuvre du projet. Les relevés ont eu lieu les 29 et 30 septembre 2021 et ont été répétés les 26 juillet et 30 septembre 2022. La communauté de poissons rencontrée était dominée par le mulet gris à lèvres fines, le bar et le gobie commun, bien qu’il y ait eu quelques surprises, comme la capture d’un faible nombre de lieu jaune, de maquereau, de hareng et de sprat. Ces espèces sont considérées comme plus “marines”, mais lors des grandes marées de la fin de l’été, on peut les trouver dans les zones inférieures du marais, bien que leur tolérance aux conditions de faible salinité soit plus limitée. Ces jeunes poissons peuvent n’être présents dans le marais que pendant quelques heures lors des grandes marées de crue qui ont tendance à apporter une pénétration saline accrue.
En ce qui concerne les poissons les plus courants, le gobie commun est présent dans ces systèmes tout au long de l’année. Il ne vit que pendant environ 18 mois. Le frai a lieu au début du printemps, souvent dans et sur des coquilles vides, au fond d’un estuaire. Les premiers stades de vie, aussi petits que 10 mm, sont entièrement formés comme des adultes en juin. Ils peuvent se déplacer rapidement dans les marais, souvent à la pointe de la marée. C’est probablement la seule espèce présente en permanence dans la basse estuaire et les marais salants. Les mulets gris à lèvres minces sont présents dans l’Otter à deux stades de vie : les jeunes de l’année de plus de 15 mm se déplacent dans les marais salés et les criques de marée, venant des sites de frai côtiers de l’été jusqu’à la fin de l’automne (souvent accompagnés de quelques poissons d’un an). Ils entrent et sortent sans effort au gré des marées. Des poissons plus grands, de plus de 30 cm, peuvent être observés en amont de l’estuaire dans des conditions d’eau douce au niveau de la passerelle pendant les mois d’été. Une autre espèce présente dans l’estuaire de l’Otter est le flet. En tant que poisson plat sans vessie natatoire, le flet ne peut pas dériver aussi facilement que les espèces précédentes. Les jeunes flets de l’année, de la taille d’un timbre-poste, peuvent être observés dans la basse estuaire et à la limite inférieure du marais salé en été, à partir de juin.
Tous les poissons des estuaires et des marais salants utilisent les flux de marée pour migrer, tout en utilisant très peu d’énergie pour nager. La plupart des poissons (autres que les poissons plats) ont une vessie natatoire qui leur permet de s’adapter aux changements de profondeur et qui leur permet également d’avoir une flottabilité neutre. Dans ces conditions, ils peuvent choisir la marée montante pour se déplacer dès que le courant le permet, en dérivant simplement avec le courant. Dans les chenaux principaux où il y a toujours de l’eau à marée basse, les poissons peuvent se cacher dans les marges extrêmes ou sur le lit, se tenant à l’écart du flux de jusant jusqu’à ce que la prochaine crue leur permette de remonter. C’est ce qu’on appelle le transport sélectif par les courants de marée. De très jeunes poissons, à peine capables de nager, peuvent utiliser cette tactique pour remonter un grand estuaire en été. Dans les marais et les chenaux qui s’assèchent au jusant, lorsque la marée commence à descendre, les poissons s’accrochent au lit et descendent en sécurité dans des eaux plus profondes, pour revenir à la prochaine marée.
La zone intertidale est deux fois plus productive que la zone subtidale. Cela s’explique en grande partie par le fait que la zone est asséchée puis réhumidifiée très régulièrement, ce qui favorise la prolifération des invertébrés. Les poissons veulent vraiment s’approprier cette source de nourriture. À marée haute, les marges peu profondes des estuaires et des marais salants offrent une source de nourriture abondante dans des eaux chaudes et peu profondes et un refuge bienvenu contre les prédateurs des oiseaux et des poissons. Tous les poissons doivent procéder en permanence à une “évaluation dynamique des risques” lorsqu’ils se trouvent dans ces zones d’alimentation fertiles et peu profondes. “Je sais que la nourriture est là, mais comment m’y rendre en toute sécurité, où se trouve l’abri, quels canaux dois-je utiliser pour entrer et sortir, quand est-il préférable de partir lorsque la marée descend ? En apprenant à mieux comprendre ce comportement, nous pouvons améliorer nos conceptions de réalignement géré pour imiter les processus naturels qui se produisent dans un marais salé et ainsi assurer une meilleure survie et croissance des poissons. Ce point est important si l’on considère le contexte historique. 80 % des marais salés et 90 % des herbiers marins (également favorables aux jeunes poissons) des îles britanniques ont disparu au cours des derniers siècles. Une étude sur le Firth of Forth, en Écosse, a estimé que la perte totale d’habitats intertidaux due à la construction de défenses maritimes et au développement de la ripisylve a entraîné la perte de 66 % de la production de poissons dans l’estuaire au cours des 200 dernières années. Appliquons maintenant ce cas très typique à l’ensemble de la côte atlantique de l’Europe. Nous pensions que la surpêche était le vrai problème, mais nous n’avons pas vu le tableau d’ensemble !
Au cours des derniers siècles, nous avons détruit les meilleures zones de reproduction des poissons sans même le savoir ! Les nouveaux habitats tels que ces réalignements apporteront une contribution importante à la production locale de poissons, à la séquestration du carbone et à une foule d’autres avantages, tout en nous protégeant des inondations et des ondes de tempête.
Le dernier rapport de surveillance des poissons de la PACCo est disponible sur la page de téléchargement du site de la PACCo ici (en anglais).