C’est un peu long, n’est-ce pas ? Mais l’impact du changement climatique sur nos côtes est l’un des plus grands défis auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui. Il n’est pas surprenant que tant de personnes souhaitent vivre sur la côte, mais c’est là que l’impact du changement climatique risque de se faire le plus sentir et nous devons réfléchir soigneusement à la manière dont nous allons nous y adapter.
Je m’appelle Mike Williams et je fais partie de l’équipe de l’Agence pour l’environnement chargée du projet PACCo. Je suis ravi qu’on m’ait demandé, avec notre partenaire français Régis Leymarie, d’écrire l’un des premiers blogs pour lancer cette initiative passionnante. Le simple fait d’arriver à ce stade a nécessité une énorme quantité de travail de la part de nombreuses personnes, mais nous sommes maintenant sur le point de commencer le travail sur le terrain et c’est vraiment passionnant. Dans les pages qui suivent, j’espère vous expliquer pourquoi.
Je travaille sur la restauration de l’habitat pour l’Agence pour l’environnement depuis plus de vingt ans maintenant et j’ai réalisé un certain nombre de projets à relativement petite échelle dans le Devon – sur l’Exe, le Clyst, l’Avon, l’Axe et le Torridge. En même temps, j’ai fait partie d’un réseau national plus large travaillant sur des projets similaires et j’ai eu l’occasion de visiter certains des sites à grande échelle qui ont tant apporté ailleurs – Alkborough sur la Humber, Porlock et Steart dans le Somerset, Medmerry dans le Sussex et Wallasea dans l’Essex – et j’ai beaucoup appris d’eux et des personnes impliquées. Nous avons toujours pensé que nous pourrions jouer notre rôle dans le Devon si nous trouvions le bon site.
Il y a une dizaine d’années, on m’a demandé de participer à une réflexion sur la manière dont l’estuaire de la Loutre pourrait être géré de manière plus durable dans un contexte de changement climatique rapide. C’était un site que je connaissais depuis longtemps et dont j’ai toujours pensé qu’il avait un grand potentiel qui n’était pas pleinement exploité. Il y a dix ans, la nécessité de s’adapter au changement climatique, et notamment à l’élévation du niveau de la mer, commençait à être reconnue. L’Agence pour l’environnement a été à l’avant-garde de cette réflexion, reconnaissant que nous devions établir des priorités entre les sites et les éléments que nous sommes en mesure de défendre, et que l’adaptation judicieuse présente de réels avantages.
De plus en plus, la réalité du changement climatique devient plus claire et mieux comprise. Nos prévisions d’impacts sont constamment revues et corrigées. Les politiques gouvernementales changent dans le but de ralentir la tendance. Les preuves sont assez convaincantes. Nous constatons déjà des changements dans les régimes climatiques et dans la répartition des habitats et des espèces. On estime que les activités humaines ont provoqué un réchauffement de la planète d’environ 1,0°C par rapport aux niveaux préindustriels, et qu’il atteindra probablement 1,5°C entre 2030 et 2052 s’il continue à augmenter au rythme actuel. Au Royaume-Uni, le niveau de la mer a augmenté de 16 cm depuis 1900. Cette tendance devrait se poursuivre, les prévisions actuelles annonçant une élévation du niveau de la mer comprise entre 1,0 et 1,35 m d’ici 2115. Dans le même temps, nous nous attendons à ce que les débits de pointe des rivières augmentent jusqu’à 85 %. Ces impacts se combineront dans nos estuaires.
Nos côtes n’ont cessé d’évoluer au fil du temps. Pendant la dernière période glaciaire (il y a environ 18 000 ans), le niveau de la mer était 127 mètres plus bas qu’aujourd’hui. Lorsque les chasseurs-cueilleurs taillaient leurs outils en silex sur les hauteurs surplombant l’estuaire de la Loutre il y a environ 10 000 ans, l’embouchure de l’estuaire se trouvait loin dans ce qui est aujourd’hui la Manche. Même dans un passé récent, la côte continue de changer, les falaises s’érodant et les sédiments se déplaçant d’un endroit à l’autre. L’estuaire de la Loutre s’étendait au moins aussi loin à l’intérieur des terres qu’Otterton et le cordon de galets ne s’est développé qu’au milieu du XVI
Des agglomérations et des digues ont été construites, des zones humides ont été drainées et récupérées pour l’agriculture et les infrastructures. Des routes et des voies ferrées, des stations d’épuration des eaux usées et des décharges, voire des maisons et des installations de loisirs, ont été construites dans des zones qui étaient autrefois soumises à des inondations fluviales ou de marée naturelles. Ces actions ont eu, dans de nombreux cas, des avantages pour la société. Mais elles ont également eu un coût environnemental qui n’est pas aussi évident. Au Royaume-Uni, par exemple, plus de 65 % de l’habitat des prairies marines et des zones humides a été détruit, et plus de 90 % des espèces intertidales autrefois importantes ont vu leur nombre considérablement réduit. La perte continue de marais salants est estimée à 100 hectares par an au Royaume-Uni. Dans le monde entier, il reste moins de la moitié des zones humides d’origine. Ce sont des faits. Ils se reflètent dans la vallée de la Loutre que nous voyons aujourd’hui.
Bien qu’il soit magnifique et très apprécié par ceux qui vivent à proximité et ceux qui viennent de loin, l’environnement de la rivière Otter et de son estuaire – comme beaucoup d’autres dans le Devon – est loin d’être naturel. Il en va de même pour notre site frère, la vallée de la Saâne en Normandie, et la liste est encore longue. Au début du XIXe siècle, dans la vallée de l’Otter, des digues ont été construites pour récupérer des terres pour l’agriculture. Environ trois quarts de l’étendue originale de l’estuaire, connu sous le nom de Runnie et décrit par l’ingénieur James Green comme “un morceau de terre boueuse”, ont été enfermés par les digues, transformant les habitats intertidaux naturels de vasières et de marais salants en terres utilisables pour l’agriculture.
Malheureusement, nous ne disposons pas d’archives de cette période, mais nous pouvons supposer sans risque de nous tromper qu’en l’absence d’engrais et de pesticides et avec des débits non affectés par les captages, la rivière et l’estuaire auraient eu des populations saines d’invertébrés et de poissons et que les vasières, illustrées sur les dessins de James Green en 1809, auraient accueilli un grand nombre d’échassiers et d’oiseaux sauvages. Ce dessin montre également le cours du canal principal de l’estuaire, qui serpentait dans le fond de la vallée entre les falaises fluviales. Ce canal a également été redressé et placé dans une nouvelle coupe, déconnecté de sa plaine d’inondation et contraint par des renforcements. Les anciennes cicatrices du canal sont encore visibles aujourd’hui dans le fond de la vallée.
Ces changements fondamentaux de l’estuaire allaient permettre toute une série d’autres modifications de la basse vallée avec la construction d’une route et d’un pont sur la rivière (vers 1850), du chemin de fer (1897), d’un aqueduc (vers 1920), d’une décharge (1928) et, bien sûr, d’un club de cricket (1930). En outre, les marais ont été progressivement drainés, d’abord avec le creusement du Trunk Drain et la création de l’émissaire dans la mer, puis avec un système de drainage par pompe plus sophistiqué. Ces changements étaient tout à fait typiques de la façon dont les estuaires étaient gérés pour le bénéfice à court terme de la société, sans que l’on reconnaisse l’impact négatif ou la difficulté de maintenir ces changements à long terme.
L’impact de ces changements est vite devenu apparent. Quelques années seulement après la construction des premiers remblais, James Green a été rappelé pour construire un autre remblai (Big Bank), car le fermier de la ferme Pulhayes a constaté que ses terres étaient plus humides qu’auparavant. Au fil des ans, il y a eu des échecs, des réparations et des ajouts. À un moment donné, Lord Rolle a même déclaré qu’il “souhaitait ne jamais avoir été dérangé par le projet”. La réduction massive du volume d’eau entrant et sortant de l’estuaire à chaque marée signifie que l’estuaire s’est accru plus rapidement qu’il ne l’aurait fait naturellement. Le redressement du fleuve et sa déconnexion de sa plaine d’inondation signifient que les flux de crue ne peuvent plus passer en aval et doivent au contraire refouler dans la plaine d’inondation jusqu’à ce que l’eau déborde des berges et remplisse les marais situés derrière. Une fois arrivée à ce niveau-là, inondant la route et le club de cricket, l’eau ne peut pas s’écouler efficacement et des inondations profondes et prolongées se produisent. L’émissaire vers la mer est souvent bloqué par des galets et doit être constamment dégagé, et même alors, il est souvent bloqué par la marée.
Nombre de ces effets se retrouvent également dans la vallée de la Saâne, où une route longe la côte derrière la plage et où la rivière est limitée par des digues qui ont permis le développement de ce qui devrait être une plaine inondable naturelle. Ici, c’est un camping qui est victime des inondations, à la place d’un club de cricket.
La biodiversité autrefois naturelle de l’Otter a également été réduite. L’estuaire restant n’a plus de vasières étendues comme autrefois. Il y a peu de marais salants inférieurs et une grande partie de l’habitat intertidal de l’estuaire n’est inondé que lors des grandes marées. Quant aux marais d’eau douce, ce sont les zones où des étangs ont été créés qui abritent les plus grandes concentrations d’oiseaux. Et le ruisseau Budleigh, qui était autrefois un excellent cours d’eau pour les truites, a vu sa qualité décliner à la suite de sa modification extensive.
Bien que nos littoraux et nos communautés côtières aient toujours été soumis à des changements, l’évolution du climat a accéléré leur vitesse et leur ampleur. La protection des habitations et des entreprises au sein des communautés côtières continuera à jouer un rôle important pour soutenir la société à l’avenir. Cependant, la construction et l’entretien des défenses maritimes ont un coût financier et environnemental important à long terme. En fin de compte, pour certains endroits, tenir la ligne ne sera peut-être pas une réponse durable.
Une autre approche consiste, plutôt que d’essayer de lutter contre le changement, à planifier à l’avance et à trouver des moyens durables pour permettre à la société et au littoral de s’adapter face à un climat en évolution rapide. Une telle réponse impliquerait de permettre à certaines zones côtières de se réaligner grâce à des processus naturels. Cette approche, qui consiste à accepter les réalités du changement climatique et de l’élévation du niveau de la mer, à s’y adapter rapidement et à travailler avec la nature plutôt que contre elle, constituera probablement une méthode de gestion plus abordable et plus durable pour certaines communautés. Elle est également susceptible de nous aider à protéger les endroits où il est le plus important de le faire.
C’est cette approche que nous présentons à travers l’initiative PACCo. En mettant en place une adaptation précoce sur deux sites d’exemples concrets dans le Devon (vallée de l’Otter) et en Normandie (vallée de la Saâne), nous voulons montrer qu’il est possible pour la société de s’adapter avec succès au changement climatique et d’offrir une série d’avantages aux personnes et à l’environnement.
Ces vallées ne sont que deux exemples des quelque 70 estuaires fortement modifiés dans la zone couverte par le programme France Channel England. Plus de 200 sections de la côte anglaise entre le Wash et l’estuaire de la Severn ont été gérées par un réalignement comme l’option recommandée pour les 50 prochaines années. Le projet PACCo créera un modèle pour aider les organisations et les communautés à trouver la meilleure façon de répondre au défi du changement climatique et, lorsque l’adaptation est considérée comme la solution, fournira des conseils sur la façon de la mettre en œuvre avec le soutien et l’approbation de toutes les personnes concernées.
L’équipe du projet sait qu’une bonne communication est une partie vitale de ce que nous faisons. Je suis passionné par l’environnement, la côte et les estuaires, le changement climatique et la façon dont nous, en tant qu’êtres humains, affectons ces choses. Je suis fier de participer à ce projet avec nos divers partenaires. Grâce à ce que nous réalisons sur le terrain, à notre site web PACCo, aux discussions en face à face, à l’utilisation des médias sociaux, au modèle PACCo et à ce blog, nous espérons pouvoir inspirer d’autres personnes à nous accompagner dans notre parcours et peut-être à commencer le leur. Au cours des deux prochaines années, nous vous invitons à consulter d’autres articles dans lesquels différentes voix impliquées dans le projet mettront en lumière les aspects importants de l’adaptation au changement climatique. Et, bien sûr, n’hésitez pas à visiter nos sites Web pour découvrir les progrès accomplis.
Mike Williams